Можно лишь предположить, как это случилось впервые. В далекие далекие времена первобытный человек упал, преследуя добычу на охоте, и инстинктивно погладил больное место. Заметив, что боль при этом утихает, он стал уже целенаправленно использовать этот прием сначала на себе самом, потом на своих сородичах. Опыт передавался из поколения в поколение...

Историкам медицины достоверно известно, что некоторые приемы лечебного массажа применялись более чем за 30 веков до н. э.

Что касается письменных свидетельств, то наиболее древние из них, дошедшие до нас с Востока, относятся к IX в. до н. э. Так, в древнекитайской рукописи «Нейцзин» («Книга о внутреннем человеке») рассказывается о заболеваниях, при которых применяли не только лекарства, но и массаж. «Если под воздействием испуга, — сказано в этой рукописи, — нерв и кровеносные сосуды человеческого тела закупорились, тело человека онемело, то с помощью массажа можно излечить его».

Из Китая массаж постепенно проник в Корею, Индокитай, Японию, а в эпоху Ханьской династии (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.) он получил распространение на Памире, Ближнем Востоке и в Средней Азии, стал известен народам, населявшим восточный берег Средиземного моря.

В Китае имелось много различных школ, самая знаменитая находилась в Канфане (где готовили практиковмассажистов).

Большой популярностью и у простого народа, и у знати пользовалась школа в Бэйцзине (Пекине). Бэйцзинская школа сохранила свои традиции до настоящего времени. Сейчас в основном в ней готовятся специалисты по иглотерапии.

Массаж в Китае применяется и в лечебной практике, и с гигиенической целью — для поддержания жизненного тонуса. Часто ручной массаж сочетается с массажем, выполняемым при помощи различных инструментов: специальных палочек, рогаток и т. п.

В VI в. н. э. впервые в Китае был создан государственный медицинский институт, где студентам преподавали массаж как обязательную дисциплину.

Большое значение придавали массажу и в Древней Индии. Главным источником для ознакомления с традициями древнеиндийского массажа являются книги «Аюрведы» («Знание жизни»), написанные за полторы тысячи лет до н.э. Сведения о приемах массажа, таких, как разминание (давление), растирание (трение), и советы по их применению при различных заболеваниях изложены в трудах индийского врача Сушруты (VI— V вв. до н.э.).

Как метод лечения массаж издавна применялся и широко применяется в настоящее время в Корее, Японии, странах Юго-Восточной Азии.

Массаж был хорошо известен в древних государствах Северной Африки, особенно в Древнем Египте.

Эта древнейшая цивилизация оказала огромное влияние на дальнейшее развитие культуры и науки, в частности медицины. Искусство применения египтянами бани, мазей и растираний с целью лечения было унаследовано древними греками, уделявшими большое внимание физическому здоровью и красоте человеческого тела.

В Древней Греции одним из первых пропагандистов массажа с целью лечения и поддержания здоровья был Геродикос (484 — 425 гг. до н.э.), пытавшийся обосновать физиологическое влияние массажа на организм. Еще большее значение для развития теории массажа имели труды величайшего врача древности Гиппократа (459 — 377 гг. до н.э.). Гиппократ — убежденный приверженец естественных способов лечения. Он применял массаж при различных повреждениях. По поводу лечения вывихов плеча Гиппократ писал: «Во многих вещах врач должен быть опытным, и не менее в массаже: ибо массаж может связать сустав, слишком расслабленный, и размягчить сустав, очень тугой».

В Древней Греции — и в армии, и в быту — в системе физического воспитания массаж и его особая форма — самомассаж — применялись очень широко и последовательно.

Большое внимание массажу уделялось и в Древнем Риме. Римский историк Курций писал: «В то время как умственное образование юношества предоставлено было родителям, общественные гимнасии заботились о телесном развитии, потому что с точки зрения общественного блага самой важной целью воспитания было возрастить для государства новое поколение, состоящее из сильных, красивых, смелых и ловких юношей».

В результате завоеваний Римская империя объединила в крупное централизованное государство многие страны — от стран Пиренейского полуострова на западе до границ Армении и Персии на востоке, от Британии на севере до Египта на юге. И всюду Рим заимствовал элементы культуры, науки, медицины, в том числе и знания в области массажа. Врачи Рима, использовав все достижения, которые к этому времени имелись, активно способствовали дальнейшему развитию теории и практики массажа как лечебного метода и как средства профилактики.