Приемы массажа воспринимаются организмом как раздражители тактильной чувствительности. Массаж вызывает деформацию кожной поверхности и возбуждает механорецепторы кожного анализатора. Возникшее в них возбуждение передается по центростремительным нервам и вызывает ощущение прикосновения, давления или вибрации.

Яркость тактильных ощущений и их качественные различия обусловливаются силой воздействия массажного приема. Чем сильнее раздражение (а это зависит от приема — поглаживания, выжимания и т.д.) и чем обширнее массируемый участок тела, тем значительнее рецепторный потенциал и тем большее число импульсов поступает в нервную систему.

Различные участки кожи обладают неодинаковой тактильной чувствительностью. Если наименьшую чувствительность к давлению, которую имеет кожа, расположенная вдоль позвоночного столба, принять за единицу, то на других участках кожи чувствительность к давлению будет соответствовать: на животе по средней линии — 1,06; на груди по средней линии — 1,39; на передней поверхности плеча — 3,01; на тыльной поверхности стопы — 3,38; в области лучезапястного сустава — 3,80; на лбу — 7,54.

Топографию тактильной чувствительности кожи необходимо учитывать при построении лечебных методик массажа, а также при использовании согревающих мазей.

Все приемы массажа основаны на рефлекторном факторе. Нервные рецепторы кожи и глубоких тканей, воспринимая те или иные приемы массажа как механический раздражитель, передают их в виде нервных импульсов в центральные отделы нервной системы, где в ответ на раздражение нервных клеток возникают эфферентные импульсы, которые по центробежным путям распространяются на различные системы, органы и ткани организма, стимулируя или затормаживая их деятельность, что зависит от применяемого приема или комплекса приемов. Разнообразные рефлексы, как безусловные, так и условные, возникающие в процессе процедур массажа, вызывают изменение функционального состояния различных отделов ЦНС.

В механизме действия массажа на организм играет роль также гуморальный фактор (греч. humor — жидкость). Вызывая образование тепла в тканях (результат преобразования механической энергии в тепловую), массаж действует как термический раздражитель и возбуждает тепловую рецепторную систему. Возникшее возбуждение передается регулирующим сосудодвигательным центрам, заложенным в продолговатом мозге, а затем, переключаясь на симпатические сосудосуживающие и парасимпатические сосудорасширяющие нервы, вызывает рефлекторное изменение просвета сосудов. Оказывая прямое, непосредственное механическое воздействие на ткани, массаж способствует образованию в коже химических продуктов распада веществ. К таким веществам относятся гистамин, вызывающий расширение капилляров уже в концентрации 0,001 мг на 1 кг массы тела, и ацетилхолин, образующийся в окончаниях сосудорасширяющих нервов, который увеличивает просвет артериол и вызывает снижение артериального давления. Гистамин, являющийся тканевым гормоном и содержащийся в клетках в виде неактивных соединений с белками, под действием массажа в результате распада клеток становится свободным и переходит в активную форму.

Гистамин и гистаминоподобные вещества разносятся с током лимфы и крови и играют роль раздражителей хеморецепторов нервной системы сосудов и других тканей внутренних органов. Например, гистамин действует на надпочечные железы, вызывает повышенное выделение адреналина, что играет важную роль в мобилизации адаптивных защитных сил организма. Ацетилхолин, также под влиянием массажа, переходит в активное состояние, обеспечивая медиаторную функцию. Накопление во время массажа в мышцах активного ацетилхолина стимулирует мышечную деятельность, так как способствует увеличению скорости передачи нервного возбуждения с одной нервной клетки на другую и с нервных клеток на мышечные.

Массаж оказывает многостороннее влияние на нервную систему, кровообращение и лимфоток, обмен веществ и другие жизненно важные функции организма. При этом действие массажа связано с реакцией всех звеньев нервной системы, начиная от рецепторов массируемой области и кончая корой большого мозга с обязательным включением гуморального и эндокринного звена, и изменением в деятельности внутренних органов по типу моторновисцеральных рефлексов.

Мы видим, что местные и общие реакции при действии массажа тесно взаимообусловлены. Массаж, вызывая местную реакцию в области приложения механических массажных воздействий, но действуя рефлекторно, всегда обусловливает генерализованные реакции, в которых принимают участие все органы и ткани. Лечебное действие массажа, по современным представлениям, состоит в снятии или уменьшении проявлений парабиоза, восстановлении нарушенных взаимоотношений между корой, подкоркой и нижележащими отделами нервной системы, повышении реактивности организма и его приспособительных функций (Н. А. Белая, 1974).

Механический фактор, в свою очередь, усиливает обменные процессы, устраняет застойные явления, температура массируемого участка тела повышается.